CHASTITY BROWN Y LAS CARRETERAS SECUNDARIAS: BACK-ROAD HIGHWAYS

Existen muchos tipos de carreteras. Las hay anchas, bien asfaltadas y con varios carriles capaces de transportar eficazmente a los conductores más apremiados. Otras, en contraste, se extienden plácidamente a través de parajes de quietud y destierro donde, si el clima acompaña, el acto de conducir puede convertirse en un auténtico ejercicio de deleite exento de prisa. En ocasiones, estas últimas adquieren el poder de actuar como una figura representativa de todo aquello a lo que nos gustaría rendirnos: el cambio, la reflexión contemplativa, el reencuentro, la tradición o la paz. Y de esta manera el paisaje se hace cómplice para que estas carreteras secundarias articulen bellas historias que han de consumirse a pequeños bocados. Bocados que podrían ser canciones. Canciones que, juntas, podrían formar parte de un disco como Back-road highways, de Chastity Brown.

Desde Nashville hacia Minnesota

Chastity Brown nace el uno de junio de 1982 en Union City, Tennessee, a no mucha distancia de la efervescente escena de Nashville y en el seno de una familia que desayuna blues. Sus primeros pasos artísticos se adaptan perfectamente a esa tradición tan sureña que dicta que, para crecer musicalmente, antes hay que pasar por el coro de la iglesia. Así, durante los oficios religiosos toca el saxofón y la batería, aunque paralelamente ya comienza a dar forma a sus propias composiciones para voz, guitarra y banjo. En 2006 tiene la oportunidad de debutar sobre un escenario en Knoxville. Poco después, Chastity deja atrás su hogar para asentarse en Minnesota y probar suerte en el ambiente folk de las ciudades gemelas de Minneapolis y Saint Paul.

Chastity Brown, primeras notas

Paso a paso fue haciéndose un nombre entre sus nuevos vecinos, el suficiente como para permitirse arrancar una discreta carrera discográfica. Su debut, Do the best you can, fue grabado en directo en los estudios de una televisión local. Este primer trabajo ya presenta a Chastity Brown escudada por una banda completa, aunque esta dinámica se rompe en 2009 con un segundo disco más desnudo e intimista que lleva por nombre Sankofa, palabra ghanesa que evoca el retorno a la esencia. Discretamente, ambos álbumes comenzaron a llamar la atención de un público cada vez más grueso mientras algunos críticos destacaban la pureza y el alma de su música. Las comparaciones con otras artistas como Tracy Champman ya se volvían inevitables, aunque no tuviesen mucha sustancia.

Lo que sí estaba claro es que su carrera ya había despegado. Sin embargo, todavía quedaba faena por terminar antes de consolidar su figura de artista revelación. Así, su último disco de crecimiento fue High noon teeth, grabado en 2010 y cuyo tema Down by the train tracks llegó a ser destacado como canción del día en The Current, 89.3 de la radio local minnesotana. Pequeños logros que allanan el camino.

La publicación de Back-road highways

Según se rumorea, Fred Cannon se topó con Chastity Brown durante uno de sus recitales. Este fue el detonante de que la cantante fichase por Creative and Dreams Music Networks y comenzase así su contacto con el productor Paul Buono. Como resultado, el 24 de marzo de 2012 se presenta en sociedad Back-road highways.

Para este cuarto álbum, Chastity Browm se dejó arropar por sus músicos de confianza mientras ella se reservaba el derecho a cantar, así como a tocar la guitarra, el banjo, el piano y la armónica. Se trata de un disco que deja bien patente el amor de su autora por los sonidos más arraigados en la tierra; por el blues y el folk propios del Misisipi, pero también por otros registros alineados con el soul o los cantos espirituales. Hablamos, en definitiva, de un conjunto de canciones que encajaría a la perfección en los parámetros de ese cajón de sastre que conocemos como Americana.

Back-road highways es un trabajo que encuentra su propia esencia en la atención relajada. Su discurso es pausado, reflexivo y agradable; como si la escucha personificase el acto de atravesar sin prisa una de esas carreteras secundarias que le dan nombre. Estas, no en vano, están bien presentes como un elemento principal en la mayoría de las canciones y su figura evoca el cambio, la huida o la búsqueda; ideas que estructuran buena parte del hilo argumental del disco.

Chastity Brown se mueve con soltura entre géneros y texturas. En este sentido, Back-road highways no deja de ser un trabajo con una clara aspiración a repositorio de sonidos tradicionales. El arranque con House been burning huele a oscuro blues pegajoso, machacón y cálido. Sin embargo, When we get there entra de lleno en el terreno del preciosismo y la melodía contagiosa. Leroy tiene reminiscencias country mientras que I left home evoca al blues más primordial y After you juega entre lo tribal y lo local a golpe de banjo. Al mismo tiempo que el minutaje galopa sobre diversos sonidos de raíz, por aquí y por allá dejan verse breves ramalazos de soul o de pop que conducen a un final grandilocuentemente contenido gracias a If you let me y su aspiración espiritual.

La voz, la esencia y la fama

Más de una vez, el estilo vocal de Chastity Brown ha sido relacionado con el de figuras de la talla de Lucinda Williams, Dusty Springfield e incluso Nina Simone o Adele. Esto, sin embargo, no deja de ser otro ejemplo más de esta tendencia tan recalcitrante como ubicua por tratar de sentar cátedra comparando cualquier aspecto sobresaliente de un artista con la misma cualidad en otros grandes genios. La realidad que queda bien patente al escuchar el disco es que Chastity Brown posee una bonita voz, ligeramente rasgada, que se desliza hábilmente entre lo dulce y lo dramático sellando así las bases de una personalidad interpretativa con gran capacidad de evocación. Así, en Back-road haighways se conecta con múltiples formas tradicionales sin evitar nunca aquellos lenguajes que se aferran, aunque discretamente, a lo contemporáneo. Como ya debería haber quedado claro, este es un disco de raíz.

Algunas radios y la prensa local se hicieron cargo de las bondades de estas nuevas canciones y el disco obtuvo una notable acogida. En 2012, Chastity Brown fue elegida como Mejor Artista Folk de Minneapolis y alguien del Star Tribune la definió como una “masajista para los oídos y el alma”. Back-road highways ya la ubicaba en el mapa y gracias a ello pudo dar el salto hasta Europa, además de abrir conciertos para referentes como Michael Kiwanuka o Leon Russell.

Chastity Brown tras Back-road highways

Con sus siguientes trabajos, Chastity Brown expandiría progresivamente sus fronteras folclóricas para abarcar connotaciones contemporáneas y adoptar un lirismo más comprometido hacia determinadas causas sociales, especialmente hacia aquellas de índole racial o de identidad sexual. Parte de su labor también se orientaría hacia una redefinición en clave personal del blues, a una continua búsqueda de la auténtica naturaleza de un estilo que, según sus propias palabras, “tiene muchos estereotipos, como que ahora solo lo tocan tipos blancos de ojos azules. Pero, ¿y Bessie Smith? y ¿Ma Rainey? Me siento profundamente conectada, en una línea directa y pura, con la herencia de ser una mujer negra y queer del blues. Quiero compartir esta música con ellas para decirles que he escuchado y que he hecho algo nuevo”.

Y aunque toda su carrera es tan reivindicable como disfrutable, los que nos topamos con ella durante aquella primera etapa siempre retomaremos con mayor deleite esas composiciones, más desnudas y cercanas a lo antiguo, que en este Back-road highways se iluminan de manera especial.

Imágenes de Lorie Shaull, Roberta y Marcus Metropolis.